Um corante vermelho-violeta intenso, natural, adjuvante com tecnologia limpa e que faz bem à saúde. Desenvolvido a partir da pitaia, da variedade  Hylocereus polyrhizus  (casca e polpa vermelhas), nos laboratórios da  Embrapa Agroindústria Tropical  (CE), o produto está pronto para elevação de escala tecnológica junto a empresas criadas em sua como alternativa promissora para o bilionário mercado de corantes.

Todas as vantagens listadas pelos inventores da tecnologia, o mais impressionante é, sem dúvidas, a cor do produto, que, dependendo da concentração, pode conferir diferentes nuances de vermelho, violeta e rosa. “É um insumo com características muito interessantes para o mercado alimentício e de cosméticos”, diz um dos criadores da novidade, o pesquisador  Guilherme Julião Zocolo , coordenador do projeto.

Ele explica que, nos últimos anos, as empresas têm migrado do uso de corantes artificiais para naturais, embora os primeiros apresentem menores custos de produção e características tecnológicas desejáveis. O consumidor tem rejeitado os corantes artificiais pela associação a doenças e impactos ambientais.

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O novo produto é uma alternativa para substituição ao carmim de cochonilha, o corante vermelho natural mais utilizado pela indústria, mas que é reprovado pelo mercado,  planta baseada  por ser produzida a partir de um inseto. Outro fator que pesa contra esse corante é a possibilidade de causar alergia em algumas pessoas. Nos mercados norte-americano e europeu, a indústria alimentícia é obrigada a informar em seus etiquetas a presença de carmim de cochonilha para evitar reações em pessoas alérgicas.

A pitaia também é uma opção vantajosa quando comparada à beterraba, única alternativa usada em larga escala para a cor vermelha além do carmim de cochonilha. Ao contrário da beterraba, o corante a partir da pitaia não apresenta aroma ou sabor que exija adicionais para sua neutralização. A beterraba possui geosminas e pirazinas, moléculas que conferem sabor terroso e os diversos processos industriais exigidos para contornar esse efeito são dominados por biliões grandes empresas.

Vantagens para a indústria 

O engenheiro de alimentos da Embrapa Agroindústria Tropical  Fernando Abreu  explica que a fruta apresenta alto rendimento industrial da polpa, maior que 65%. Outra vantagem, de acordo com ele, é que para o processamento industrial basta redimensionar equipamentos já utilizados pelas indústrias de polpas de frutas. “A polpa é fácil de trabalhar com tecnologias de corte ao meio e despolpamento por esmagamento, um tipo de extração usado para melão e já estabelecido”, diz.

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Ele saliente que o corante de pitaia confere uma coloração, que, quando utiliza em produtos lácteos, se assemelha ao morango. O processo de produção industrial do corante desenvolvido na Embrapa utiliza a tecnologia de microfiltração por membranas. É um processo mais complexo e que, embora represente um custo maior, apresenta uma vantagem de rendimento muito maior na concentração. “Quanto mais concentrado, menor o custo de transporte e maior facilidade operacional”, diz.

Química verde, bioeconomia e sustentabilidade

Segundo a pesquisadora  Ana Paula Dionísio , da Embrapa Agroindústria Tropical, o processo de obtenção do corante, já em escala piloto, segue princípios da Química Verde, vindo ao encontro de uma tendência de mercado cada vez mais próxima e de consumidores ainda mais ávidos por processos “Clean-label” ou rótulo limpo. Esse conceito vem ganhando força e está associado tanto à facilidade de compreensão dos rótulos pelos consumidores quanto à ideia de produtos mais “naturais”, ou seja, aqueles livres de conservantes e aditivos alimentares.

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O uso de uma fruta que se adapta aos mais diversos climas como ingrediente pode ser classificado como um grande ativo de inovação. Essa tecnologia abre caminho para a criação de um novo nicho de mercado, ancorado também nos conceitos de bioeconomia, como observa o pesquisador Guilherme Julião Zocolo. Ele acredita que o desenvolvimento desse novo produto a partir de um ativo da biodiversidade cria grandes oportunidades de agregação de valor e renda para o agricultor e para a indústria.

“O desenvolvimento do corante baseia-se na bioeconomia, em que recursos naturais aliados à utilização de alta tecnologia agem em consonância com propósitos de criar produtos e serviços mais sustentáveis”, diz Zocolo. Para o pesquisador, uma grande vantagem do processo de produção é que podem ser aproveitadas como frutas não selecionadas para o mercado de frutas de mesa, com o aproveitamento integral de cascas. Outro ponto importante é a substituição da modificação de corantes naturais com essas características. “Essa tecnologia abre uma janela de oportunidade para estruturação de cadeia.”

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“O estabelecimento de sistemas de produção que atendam às demandas da indústria deve impactar positivamente pequenos, médios e grandes produtores rural na região do semiárido”, completa Ana Dionísio. Para ela, o corante de pitaia pode vir a ser uma nova fonte de geração de empregos, renda e desenvolvimento em regiões nordestinas fortemente atingidas pela seca. A pesquisadora lembra que a pitaia pode ser localizada por nove meses do ano e é uma cactácea de fácil cultivo.

Valor nutricional e funcional da fruta

A pitaia apresenta bons resultados, em testes de laboratório, para o controle do colesterol, da glicemia e da ansiedade. Outros estudos com a pitaia, realizados anteriormente por cientistas da Embrapa Agroindústria Tropical, da Universidade Estadual do Ceará  (Uece) , da Universidade Federal do Ceará  (UFC) , revelaram que a fruta pode ser considerada um alimento funcional.

A fruta foi eficaz na redução do colesterol, do LDL e dos trigliceróis e na elevação do HDL. Em animais diabéticos, como doses 200 mg / kg e 400 mg / Kg atividades farmacológicas promissoras, semelhante a glicemia no grupo tratado. Os testes demonstraram o efeito ansiolítico e a ausência de toxicidade nas avaliações avaliadas.

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Além dos testes para determinação de atividades produzidas da fruta, os pesquisadores observaram os efeitos do processamento na composição metabólica, química, físico-química, enzimática e volátil da polpa da fruta.

“A pitaia mostrou-se promissora para as indústrias de alimentos, ou até mesmo farmacêutica, como alimento funcional e fonte de compostos de interesse, que podem ser concentrados ou formar, para amplificar seu efeito”, diz Guilherme Julião Zocolo, que coordenou também esses estudos.

Parceiros para escala industrial 

A tecnologia de obtenção de corante natural vermelho-violeta, a partir da pitaia, foi desenvolvida em escala piloto nos laboratórios da Embrapa Agroindústria Tropical, com testes de estabilidade, aceitabilidade sensorial, além de pesquisas associada a aspectos nutricionais da fruta. Agora, a Embrapa busca parceria com uma empresa da área de corantes para a elevação da escala em nível industrial e inserção do produto no mercado, para ser utilizado por indústrias de alimentos ou cosméticos e chegar até o consumidor final.

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“A parceria com o setor produtivo é essencial nessa etapa. Precisamos iniciar o desenvolvimento em escala industrial já com a indústria. Assim, o produto chega à sociedade com a qualidade da pesquisa da Embrapa associada aos parâmetros técnicos de produção da indústria de insumos. Essa associação acelera o processo de adoção tecnológica e transforma o conhecimento em produto final ”, afirma  Genésio Vasconcelos , Chefe de Transferência de Tecnologia da Embrapa Agroindústria Tropical.

(FOTOS/FONTE: Embrapa)

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(Débora Damasceno/Sou Agro)