Os abacates da espécie Persea americana têm sido uma parte importante da alimentação dos habitantes das Américas há milhares de anos. Uma grande quantidade de fósseis encontrados em um antigo abrigo rochoso em Honduras, na América Central, mostra que os humanos já consumiam essa fruta há 11 mil anos e há 7.500 anos começaram o cultivo da fruta.

A descoberta sugere que essa prática preparou os povos indígenas das Américas Central e do Sul a, mais tarde, plantarem outros produtos agrícolas domesticados, entre eles o milho.

Medidor de vazão acessível contra geadas

“Essas pessoas literalmente domesticaram suas florestas”, disse Amber VanDerwarker, a antropóloga, autora do estudo e professora no Departamento de Antropologia da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos. Amber é especialista em plantas e agricultura antigas.

A descoberta muda a compreensão humana sobre os primórdios da agricultura. Inicialmente, a maioria dos especialistas acreditava que os antigos indígenas americanos eram caçadores-coletores — caçavam animais selvagens e coletavam plantas, frutos, raízes — até descobrirem o milho, e então se tornaram agricultores.

Aparentemente, o abacate precedeu o cultivo do cereal. Por exemplo, quando o milho chegou a essas populações, “eles já compreendiam toda a noção de plantar sementes e gerenciar o crescimento”, diz Amber.

Ela e seus colaboradores fizeram essa descoberta em um depósito arqueológico de um abrigo rochoso, uma abertura rasa parecida com uma caverna na base de um penhasco ou falésia, chamada El Gigante, localizado no sudoeste de Honduras. Ao contrário das cavernas, que podem se estender por quilômetros, na comparação os abrigos rochosos são quase sempre modestos em tamanho e extensão.

O El Gigante fica em um planalto vulcânico ao longo do rio Estanzuela, a uma altitude de 1.300 metros. O local foi escavado pela primeira vez em 1995, e em 2018 os cientistas começaram a coletar, analisar e datar por radiocarbono os fósseis encontrados. Os pesquisadores consideram muito esse sítio arqueológico, especialmente pela longa continuidade de ocupação e pela grande quantidade de resíduos de cozinha antigos encontrados lá.

O El Gigante tem 36 metros de largura e 17 metros de abrigo rochoso em profundidade, e contém montes de resíduos e descartes deixados por seus antigos moradores ao longo dos últimos 11 mil anos. Esses dejetos são ricos em fósseis paleobotânicos, incluindo fragmentos de mais de 20 mil plantas, como abacates, cabaças, agave, feijões e abóboras.

Graças a eles, os cientistas agora têm uma visão fascinante das mudanças nos padrões de utilização de recursos e econômicos dos ocupantes ao longo dos últimos 10 mil anos. Além disso, oferecem uma oportunidade rara de examinar a história evolutiva da domesticação de plantas.

Também se encontrou evidências sugerindo que a domesticação começou com o manejo das árvores selvagens e, eventualmente, passou para o plantio de sementes de frutos com as características mais desejáveis.

A história evolutiva do abacate

Os abacates têm uma história evolutiva interessante, já que surgiram no centro do México há cerca de 400 mil anos. A megafauna mamífera do Pleistoceno — época geológica que durou entre 2,6 milhões de anos e 11.700 anos atrás —, formada por preguiças gigantes, gompoteres (animal semelhante ao elefante moderno) e toxodontes, engolia os frutos inteiros, funcionando como um serviço de táxi para transportar sementes de abacate pelo campo.

A dependência da fruta pela dispersão realizada pela megafauna quase levou à sua extinção, quando todos esses grandes mamíferos desapareceram repentinamente, há cerca de 12.500 anos, em função da caça humana, possivelmente combinada com efeitos ambientais ou climáticos. Fato é que, neste momento, os seres humanos já haviam descoberto as vantagens de comer abacates e ao fazerem isso provavelmente os salvaram da extinção, cultivando e domesticando a fruta como uma fonte de alimento.

Para entender melhor o processo de domesticação do abacate, Amber e sua equipe reuniram 1.725 fósseis da fruta, incluindo cascas e sementes, para estudar as mudanças na forma e no tamanho dos frutos ao longo do tempo. De todos os fósseis datados por radiocarbono, eles conseguiram registrar 56 deles em pontos específicos no tempo, abrangendo o período de cerca de 11 mil anos.

(Com Forbes/Agro)

• Faça parte do grupo de WhatsApp do Sou Agro
• Siga o portal Sou Agro no Instagram

Fernanda Toigo

Fernanda Toigo. Jornalista desde 2003, formada pela Faculdade de Ciências Sociais Aplicadas de Cascavel. Iniciou sua carreira em veículos de comunicação impressos. Atuou na Assessoria de Comunicação para empresas e eventos, além de ter sido professora de Jornalismo Especializado na Fasul, em Toledo-PR. Em 2010 iniciou carreira no telejornalismo, e segue em atuação. Desde 2023 integra a equipe de Jornalismo do Portal Sou Agro. Possui forte relação com o Jornalismo especializado, com ênfase no setor do Agronegócio.